El tamaño de la muestra depende del nivel de confianza que se quiera alcanzar y del error máximo aceptable para el parámetro poblacional, es decir, del tamaño que se imponga al intervalo de confianza, pero no del tamaño de la población. Así, por ejemplo, en una investigación sobre intención de voto con confianza y error fijados a priori puede ser necesario encuestar a mil personas, resultado que será el mismo si el censo es de cien mil, de diez millones o de cien millones de personas. Esto puede resultar poco intuitivo, porque para poblaciones muy grandes esa muestra representa una proporción muy pequeña, que puede parecer poco representativa. Lo cierto es que da prácticamente igual qué proporción represente, lo importante es que la muestra se haya obtenido al azar. Se puede establecer una analogía con la medida del punto de sal en un caldo: bastará removerlo bien y probar una cucharadita, cuyo contenido será suficientemente representativo, independientemente de que el recipiente contenga caldo para una persona o para un regimiento; en este último caso, el cocinero no necesita beberse unos cuantos litros para comprobar la sal.
En realidad, en la varianza de las distribuciones muestrales de los estimadores se puede introducir un factor de corrección para poblaciones finitas dado por 1-n/N, que depende del número de elementos de la población, N. Pero este factor apenas modifica la varianza cuando el tamaño de la población es mucho mayor que el tamaño de la muestra, como suele ser lo habitual, porque se aproxima mucho a la unidad. Si ocurriera la situación opuesta, en la que el tamaño de la muestra fuese próximo al de la población, el factor de corrección prácticamente se hace cero y anula la varianza, lo cual resulta lógico: si la muestra es prácticamente toda la población, la distribución muestral del estadístico apenas tiene variabilidad, porque casi coincide con el parámetro poblacional. En ese caso no hay nada que inferir, porque ya se está trabajando con casi toda la población y se trata en realidad de un cálculo de estadística descriptiva.
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